심근경색 사망자의 절반은 병원에 도착하기도 전에 사망합니다. 처음 이 수치를 접했을 때 솔직히 잘 와닿지 않았습니다. 그냥 통계 속 숫자처럼 느껴졌거든요. 그런데 생각해 보니 저도 비슷한 상황에서 그냥 누워 있었던 기억이 있어서, 그때야 비로소 등골이 서늘해졌습니다.
몸이 먼저 보내는 신호, 협심증의 단계별 증상
심근경색을 이해하려면 관상동맥(冠狀動脈)부터 알아야 합니다. 관상동맥이란 심장 근육 자체에 혈액을 공급하는 세 가닥의 혈관으로, 뒤집어 놓으면 왕관 모양과 비슷하다고 해서 붙여진 이름입니다. 이 혈관이 좁아지는 것이 협심증, 완전히 막히는 것이 심근경색입니다.
협심증은 크게 두 단계로 나뉩니다. 안정형 협심증은 언덕을 오르거나 달리기처럼 심박수가 올라가는 상황에서만 가슴이 쥐어짜는 듯한 통증이 5분 내외로 발생하고, 쉬면 나아지는 형태입니다. 반면 불안정 협심증은 가만히 있어도 통증이 오거나, 통증 빈도와 강도가 점점 심해지는 상태를 말합니다. 의학적으로는 불안정 협심증을 심근경색 임박 신호로 봅니다.
제 경험상 이 구분이 생각보다 훨씬 중요합니다. 저도 한 번은 식사 후 명치 쪽이 꽉 막히는 느낌에 숨이 살짝 찼던 적이 있었는데, 당연히 체한 거라고 생각했습니다. 따뜻한 물 마시고 자세 바꿔가며 버텼고, 다행히 사그라들었습니다. 하지만 지금 생각하면 그게 정말 단순 소화 문제였는지 확인할 방법이 없습니다.
이처럼 심근경색이 오기 전 몸이 보내는 신호를 정리하면 다음과 같습니다.
- 운동이나 활동 중 가슴이 쥐어짜는 듯한 통증이 5분 내외로 발생하고 쉬면 호전됨 (안정형 협심증 의심)
- 평지 보행이나 안정 시에도 같은 통증이 나타나거나, 빈도와 강도가 증가함 (불안정 협심증 의심)
- 가슴 중앙에서 왼쪽 어깨, 겨드랑이, 목, 턱 아래까지 통증이 퍼지는 방사통 동반
- 체한 것 같은 답답함이 지속되는데 뭔가 심상치 않다는 느낌
여기서 방사통(放射痛)이란 발생 부위에서 멀리 떨어진 곳까지 통증이 퍼져나가는 현상을 말합니다. 심장이 극심하게 손상될 때 주변 신경으로 통증 신호가 번지는 것인데, 이 증상이 있다면 단순 근육통과 구별되는 중요한 단서가 됩니다.
한 가지 덧붙이고 싶은 건, "심하게 아프면 다행"이라는 시각도 있는데 저는 이 부분은 조심해서 받아들여야 한다고 봅니다. 실제로 당뇨 환자, 고령자, 여성의 경우 무증상 심근경색 비율이 상당히 높습니다. 무증상 심근경색이란 전형적인 흉통 없이 심근경색이 진행되는 상태로, 단순히 체한 느낌이나 가벼운 답답함만으로 나타날 수 있습니다. 이분들에게 "아프면 알 수 있다"는 논리는 오히려 위험한 안도감을 줄 수 있습니다.
또한 혈관이 얼마나 막혔느냐보다 불안정 플라크(Plaque)가 더 결정적이라는 점도 강조하고 싶습니다. 플라크란 혈관 내벽에 쌓이는 콜레스테롤, 지방, 염증 물질 등의 덩어리를 말합니다. 30~40%만 막혀 있어도 이 플라크가 불안정하면 갑자기 파열되어 완전 폐색으로 이어질 수 있고, 반대로 70~80% 막힌 혈관이라도 플라크가 안정적이면 당장의 위험은 낮을 수 있습니다. 그래서 혈관 협착 정도만 보고 안심하는 것도 위험한 판단입니다.
국내 심뇌혈관질환 사망자 수는 꾸준히 높은 수준을 유지하고 있으며, 관상동맥 질환이 돌연사 원인의 80~90%를 차지하는 것으로 보고됩니다(출처: 질병관리청).
골든타임과 119, 그 16%의 사람들이 살아남는 이유
심근경색이 발생하면 관상동맥이 막힌 순간부터 심근(心筋), 즉 심장을 구성하는 근육 세포가 괴사 하기 시작합니다. 심근이란 심장 벽을 이루는 불수의근으로, 한 번 괴사가 진행되면 재생이 불가능합니다. 문제는 이 괴사 속도가 무섭도록 빠르다는 점입니다.
막힌 지 1시간 이내에 혈류를 회복시키면 심근의 90% 이상을 살릴 수 있지만, 2시간이 지나면 70%, 3시간이면 50% 이하로 뚝 떨어집니다. 4시간을 넘기면 살릴 수 있는 심근은 20% 미만으로 줄어듭니다. 이것이 바로 골든타임입니다.
그런데 실제로 심근경색 증상이 발생했을 때 119를 부르는 사람은 전체의 16%에 불과하다는 통계가 있습니다. 나머지 대부분은 그냥 참거나, 가족에게 연락하거나, 가까운 1·2차 병원을 직접 찾아가는 선택을 합니다. 저도 솔직히 말하면, 지금 이 글을 읽기 전까지는 아마 비슷하게 행동했을 것 같습니다. "설마 심근경색이겠어"라는 생각이 먼저 들었을 테니까요.
가까운 병원을 찾아가는 게 그나마 낫지 않느냐는 의견도 있는데, 실제로는 그렇지 않습니다. 1·2차 병원에는 경피적 관상동맥 중재술(PCI) 시설이 없는 경우가 대부분이기 때문입니다. PCI란 허벅지나 손목의 동맥을 통해 카테터(얇은 관)를 삽입해 막힌 혈관을 풍선으로 확장하고 스텐트를 삽입하는 시술을 말합니다. 이 시술이 가능한 의료기관이 아니라면, 결국 다시 이송 과정을 거쳐야 하고 그사이 소중한 30분에서 1시간이 날아갑니다.
반면 119를 부르면 세 가지가 달라집니다.
- 구급대원이 시술 가능한 대형 병원으로 직접 이송합니다.
- 이송 중 심폐소생술(CPR)이 가능합니다. CPR이란 심장이 멈춘 상황에서 가슴 압박과 인공호흡으로 혈액 순환을 유지하는 응급처치를 말합니다.
- 자동제세동기(AED) 사용이 가능합니다. AED란 치명적인 심실세동 발생 시 전기 충격으로 정상 리듬을 회복시키는 장비입니다.
제가 직접 이 내용을 접하고 나서 가장 먼저 든 생각은, 정작 결정적인 순간에 이걸 기억할 수 있을까 하는 걱정이었습니다. 극심한 통증과 공포 속에서 냉정하게 판단하는 것이 쉽지 않으니까요. 그래서 지금 이 글을 보고 있는 분이라면, 주변 가족에게도 이 내용을 미리 공유해 두시길 권합니다. 특히 당뇨 있는 어르신이 계신 가정이라면 더욱 그렇습니다.
심근경색의 초기 사망률은 약 30%에 달하며, 적절한 응급처치와 빠른 병원 이송이 생존율을 크게 높이는 것으로 보고됩니다(출처: 대한심장학회).
결국 이 모든 내용이 말하는 건 하나입니다. 가슴이 쥐어짜듯 아프고 식은땀이 비 오듯 쏟아진다면, 참거나 가족 먼저 부르거나 가까운 병원을 검색하는 대신 119를 누르는 것이 가장 빠른 선택입니다. 협심증 단계에서 신호를 알아채는 것도 중요하지만, 실제 위기가 왔을 때 망설이지 않는 것이 생존을 좌우합니다. 몸이 보내는 신호를 가볍게 넘기지 않는 습관, 그게 건강을 지키는 첫걸음입니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의학적 조언이 아닙니다. 증상이 있을 경우 반드시 의료 전문가와 상담하시기 바랍니다.
참고: https://www.youtube.com/watch?v=MzwGOIECrRM&list=WL&index=4