매달 생리 때마다 오버나이트 패드를 써도 버티지 못하고 옷을 버린 적이 있다면, 그리고 그걸 그냥 "원래 그런 체질인가 보다"라고 넘겨왔다면, 이 글이 도움이 될 수 있습니다. 저도 그랬습니다. 출산 전까지는 생리통만 심했을 뿐 양은 크게 신경 쓰지 않았는데, 출산 이후 상황이 완전히 달라졌습니다. 그제서야 제 몸을 들여다봤고, 자궁근종이라는 진단을 받았습니다.
자궁근종이 흔하다는 말, 그게 왜 오히려 문제일 수 있는가
자궁근종은 자궁 근육층에 생기는 양성 종양입니다. 양성 종양이란 암처럼 주변 조직을 침범하거나 전이되지 않는 종양을 뜻합니다. 40대 이상 여성의 60~80%에서 발견될 정도로 흔하고, 국민건강보험공단 통계에 따르면 자궁근종으로 진료를 받은 여성은 2022년 기준 약 50만 명을 웃돌고 있습니다(출처: 국민건강보험공단).
이렇게 흔하다 보니 생기는 문제가 있습니다. "워낙 흔하니까 괜찮겠지"라는 안이함입니다. 저도 처음 진단받았을 때 주변에서 "나도 있어, 그냥 지켜봤어"라는 말을 많이 들었습니다. 그 말이 틀린 건 아니지만, 저에게는 맞지 않았습니다.
자궁근종의 위치는 크게 세 가지로 나뉩니다.
- 근층내 근종: 자궁 근육층 안쪽에 위치하며 전체의 약 80%를 차지합니다. 크기가 많이 커지기 전까지는 대부분 증상이 없습니다.
- 장막하 근종: 자궁 바깥쪽으로 튀어나온 형태로 전체의 약 15%입니다. 역시 크게 자라기 전까지는 무증상인 경우가 많습니다.
- 점막하 근종: 자궁 내막 바로 아래에 위치하며 전체의 약 5%에 불과합니다. 여기서 점막하 근종이란 자궁 내막과 맞닿아 있어 작은 크기라도 과다 월경, 극심한 생리통, 착상 장애, 반복 유산을 유발할 수 있는 위치의 근종을 말합니다.
제 경우가 바로 이 점막하 근종의 영향을 받은 사례였을 가능성이 높습니다. 출산 이후 급격히 악화된 생리양과 덩어리혈은 크기의 문제가 아니라 위치의 문제였던 것입니다. 흔하다는 사실이 오히려 진단을 늦추게 만든 셈이었습니다.
수술을 결정하게 만든 건 크기가 아니었습니다
자궁근종 치료 여부를 결정하는 기준에 대해 "크기보다 증상이 중요하다"는 말을 자주 듣습니다. 임상적으로 맞는 말이고, 저도 그 원칙에 공감합니다. 하지만 제가 직접 경험해 보니, 그 판단이 생각보다 어렵습니다. 왜냐하면 만성적인 불편함에는 사람이 적응하기 때문입니다.
저는 수년째 과다 월경, 즉 생리양이 비정상적으로 많은 상태를 경험했습니다. 과다 월경이란 일반적인 생리량인 80cc를 크게 초과하며 오버나이트 패드를 사용해도 1~2시간마다 교체해야 할 정도로 쏟아지는 상태를 말합니다. 이로 인해 철결핍성 빈혈이 동반되었고, 만성 피로와 무기력감은 생활의 일부가 되었습니다. 그걸 체질이라고 생각하며 지냈습니다. 그러나 어느 순간 외출 자체가 두려워지고, 생리 기간 전날부터 긴장감이 생기기 시작했을 때 저는 '이건 더 이상 감당할 문제가 아니다'라고 판단했습니다.
한국보건의료연구원의 임상 가이드라인에서도 자궁근종의 치료 결정은 삶의 질 저하와 증상 심각도를 우선 기준으로 삼도록 권고하고 있습니다(출처: 한국보건의료연구원). 제 경험상 이 기준이 가장 현실적입니다.
다만 한 가지 보완이 필요하다고 느끼는 부분이 있습니다. 증상이 경미하더라도 근종의 크기가 8~10cm를 초과하거나, 빠른 속도로 성장하거나, 인접 장기를 압박할 위치에 있다면 치료를 고려해야 하는 경우도 있습니다. 크기 자체는 절대 기준이 아니지만, 성장 속도와 압박 가능성은 분명히 변수가 됩니다. "증상이 없으면 괜찮다"는 말을 너무 넓게 해석하지 않는 것이 중요합니다.
수술 이후 일상, 그리고 재발을 받아들이는 방법
수술 결과에 대해 솔직히 말씀드리겠습니다. 드라마틱하게 모든 것이 사라지는 경험은 아니었습니다. 오히려 무너졌던 일상이 조금씩 제자리를 찾아가는 느낌에 가까웠습니다. 덩어리혈에 대한 공포가 사라졌고, 생리 기간을 어느 정도 예측하고 계획할 수 있게 되었습니다. 예전에는 '버텨야 하는 시간'이었던 생리 기간이 지금은 '관리 가능한 시간'이 되었습니다. 그것만으로도 충분히 가치 있는 선택이었습니다.
자궁근종 절제술 이후 재발률은 문헌에 따라 50~70%로 보고됩니다. 이 수치를 처음 들으면 당황스러울 수 있는데, 여기서 주의할 점이 있습니다. 이 재발률은 영상 검사에서 근종이 다시 확인되는 비율을 의미하며, 실제로 재치료가 필요할 만큼 증상이 생기는 경우는 그보다 훨씬 낮습니다. 즉 근종이 다시 생기더라도 대부분은 경과 관찰만으로도 충분한 경우가 많습니다.
지금 저는 정기 초음파 검진을 연 1회 이상 받으며 근종의 크기와 위치 변화를 확인하고 있습니다. 완치를 목표로 하기보다, 내 몸의 변화를 놓치지 않고 조절해 가는 방향으로 건강을 관리하고 있습니다. 하이푸(HIFU)나 자궁동맥색전술(UAE) 같은 비수술적 치료 옵션에 대해서도 재발 시를 대비해 정보를 갖춰두고 있습니다. 여기서 하이푸(HIFU)란 고강도 집속 초음파 에너지를 한 점에 모아 근종 조직을 열로 괴사시키는 비침습적 시술을 말합니다.
자궁근종은 흔한 질환입니다. 하지만 흔하다는 것이 증상을 참아야 한다는 의미는 아닙니다. 치료 방법이 다양해진 만큼, 자신의 증상과 삶의 질을 기준으로 전문의와 충분히 상담하며 방향을 결정하는 것이 가장 중요합니다. 저의 경험이 같은 고민을 하고 계신 분들에게 조금이나마 도움이 되었으면 합니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의학 조언이 아닙니다. 구체적인 치료 방향은 반드시 산부인과 전문의와 상담하시기 바랍니다.